No es ningún secreto que el ejercicio aeróbico puede ayudar a evitar algunos de los estragos del envejecimiento . Pero un creciente cuerpo de investigación sugiere que la natación podría proporcionar un impulso único para la salud del cerebro.
Se ha demostrado que nadar regularmente mejora la memoria , la función cognitiva , la respuesta inmunológica y el estado de ánimo . La natación también puede ayudar a reparar el daño causado por el estrés y forjar nuevas conexiones neuronales en el cerebro.
Pero los científicos todavía están tratando de desentrañar cómo y por qué la natación, en particular, produce estos efectos que mejoran el cerebro.
Como neurobióloga entrenada en fisiología cerebral , entusiasta del fitness y madre, paso horas en la piscina local durante el verano. No es raro ver a los niños chapoteando y nadando alegremente mientras sus padres toman el sol a la distancia, y yo he sido uno de esos padres observando desde la piscina muchas veces. Pero si más adultos reconocieran los beneficios para la salud cognitiva y mental de la natación, podrían estar más inclinados a saltar a la piscina junto con sus hijos.
Células y conexiones cerebrales nuevas y mejoradas
Hasta la década de 1960, los científicos creían que la cantidad de neuronas y conexiones sinápticas en el cerebro humano era finita y que, una vez dañadas, estas células cerebrales no podían reemplazarse. Pero esa idea fue desacreditada cuando los investigadores comenzaron a ver amplia evidencia del nacimiento de neuronas, o neurogénesis , en cerebros adultos de humanos y otros animales .
Ahora, existe evidencia clara de que el ejercicio aeróbico puede contribuir a la neurogénesis y desempeñar un papel clave para ayudar a revertir o reparar el daño a las neuronas y sus conexiones tanto en mamíferos como en peces.
La investigación muestra que una de las formas clave en que ocurren estos cambios en respuesta al ejercicio es a través del aumento de los niveles de una proteína llamada factor neurotrófico derivado del cerebro . Se ha demostrado que la plasticidad neuronal, o la capacidad del cerebro para cambiar, que estimula esta proteína estimula la función cognitiva , incluido el aprendizaje y la memoria .
Los estudios en personas han encontrado una fuerte relación entre las concentraciones de factor neurotrófico derivado del cerebro que circulan en el cerebro y un aumento en el tamaño del hipocampo, la región del cerebro responsable del aprendizaje y la memoria . También se ha demostrado que los niveles elevados de factor neurotrófico derivado del cerebro mejoran el rendimiento cognitivo y ayudan a reducir la ansiedad y la depresión . Por el contrario, los investigadores han observado trastornos del estado de ánimo en pacientes con concentraciones más bajas de factor neurotrófico derivado del cerebro .
El ejercicio aeróbico también promueve la liberación de mensajeros químicos específicos llamados neurotransmisores . Uno de ellos es la serotonina, que, cuando está presente en niveles elevados, se sabe que reduce la depresión y la ansiedad y mejora el estado de ánimo .
En estudios en peces , los científicos observaron cambios en los genes responsables de aumentar los niveles del factor neurotrófico derivado del cerebro, así como un mayor desarrollo de las espinas dendríticas (protuberancias en las dendritas o porciones alargadas de las células nerviosas) después de ocho semanas de ejercicio en comparación con los controles. . Esto complementa los estudios en mamíferos donde se sabe que el factor neurotrófico derivado del cerebro aumenta la densidad de la columna neuronal. Se ha demostrado que estos cambios contribuyen a mejorar la memoria , el estado de ánimo y mejorar la cognición en los mamíferos. La mayor densidad de la columna vertebral ayuda a las neuronas a construir nuevas conexiones y enviar más señales a otras células nerviosas. Con la repetición de señales, las conexiones pueden volverse más fuertes.
Pero, ¿qué tiene de especial la natación?
Los investigadores aún no saben cuál podría ser el ingrediente secreto de la natación. Pero están cada vez más cerca de entenderlo.
La natación ha sido reconocida durante mucho tiempo por sus beneficios cardiovasculares . Debido a que la natación involucra a todos los grupos musculares principales, el corazón tiene que trabajar mucho , lo que aumenta el flujo de sangre por todo el cuerpo . Esto lleva a la creación de nuevos vasos sanguíneos , un proceso llamado angiogénesis. El mayor flujo sanguíneo también puede conducir a una gran liberación de endorfinas , hormonas que actúan como un reductor natural del dolor en todo el cuerpo. Este aumento provoca la sensación de euforia que a menudo sigue al ejercicio.
La mayor parte de la investigación para comprender cómo la natación afecta el cerebro se ha realizado en ratas. Las ratas son un buen modelo de laboratorio debido a su similitud genética y anatómica con los humanos .
Otro estudio comparó la cognición entre atletas terrestres y nadadores en el rango de edad de adultos jóvenes. Si bien la inmersión en el agua en sí misma no hizo una diferencia, los investigadores encontraron que 20 minutos de natación braza de intensidad moderada mejoraron la función cognitiva en ambos grupos.
Los niños también obtienen un impulso de la natación
Los beneficios de la natación para mejorar el cerebro también parecen impulsar el aprendizaje en los niños.
Otro grupo de investigación analizó recientemente el vínculo entre la actividad física y cómo los niños aprenden nuevas palabras de vocabulario . Los investigadores enseñaron a niños de 6 a 12 años los nombres de objetos desconocidos. Luego probaron su precisión en el reconocimiento de esas palabras después de hacer tres actividades: colorear (actividad de descanso), nadar (actividad aeróbica) y un ejercicio tipo CrossFit (actividad anaeróbica) durante tres minutos.
Descubrieron que la precisión de los niños era mucho mayor para las palabras aprendidas después de nadar en comparación con colorear y CrossFit, lo que dio como resultado el mismo nivel de recuerdo. Esto muestra un claro beneficio cognitivo de la natación frente al ejercicio anaeróbico, aunque el estudio no compara la natación con otros ejercicios aeróbicos. Estos hallazgos implican que nadar incluso durante períodos cortos de tiempo es muy beneficioso para los cerebros jóvenes en desarrollo.
Todavía se están resolviendo los detalles del tiempo o las vueltas necesarias, el estilo de nado y qué adaptaciones y vías cognitivas se activan al nadar. Pero los neurocientíficos se están acercando mucho más a reunir todas las pistas.
Durante siglos, la gente ha estado en busca de una fuente de juventud . Nadar podría ser lo más cerca que podamos estar.
